Powieść kryminalna, druga z cyklu, której akcja rozgrywa się w realiach stalinowskiej Rosji. Jej bohaterem jest inspektor Pekkala, oficer śledczy do zadań specjalnych, znany jako Szmaragdowe Oko, niegdyś najbardziej zaufany człowiek cara Mikołaja II, po rewolucji październikowej zesłany do syberyjskiego gułagu. W zamian za przejście na służbę rewolucji Stalin oferuje mu wolność.
Pekkala musi rozwiązać zagadkę śmierci pułkownika Nagorskiego, konstruktora czołgu T-34 - tajnej broni dyktatora, jedynej nadziei Rosji na przetrwanie nieuchronnie nadciągającej wojny z faszystowskimi Niemcami. Nagorski został znaleziony na poligonie badawczym pod gąsienicami jednego z dwóch istniejących prototypów trzydziestotonowej maszyny. Odłamek kuli tkwiący w czaszce nieboszczyka wskazuje, iż nie był to wypadek. Komu zależało na jego śmierci? Agentom Hitlera? Czy może członkom Białej Gildii? - antykomunistycznej organizacji, utworzonej i teoretycznie sterowanej przez NKWD, stanowiącej wabik na wrogów Stalina. A jeśli Biała Gildia została po cichu przejęta przez byłych gwardzistów cara, którzyplany czołgu zamierzają sprzedać Niemcom? Teoria ta nabiera prawdopodobieństwa, gdy wychodzi na jaw, że enkawudziści kierujący Gildią zostali zamordowani...